Es la introducción de un contaminante dentro de un ambiente natural, que causa inestabilidad, desorden, daño o malestar en un ecosistema, en el medio físico o en un ser vivo.El contaminante puede ser una sustancia química o energía (como sonido, calor o luz), o incluso genes. A veces el contaminante es una sustancia extraña, una forma de energía o una sustancia natural. Cuando es una sustancia natural, se llama contaminante si excede los niveles naturales normales.
La contaminación es siempre una alteración negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como consecuencia de la actividad humana.
La contaminación del aire siempre ha estado entre nosotros. De acuerdo a un artículo de 1983 de la revista "Science", fue hallado hollín en el techo de cuevas prehistóricas, lo que provee una amplia evidencia de altos niveles de contaminación que estaban asociados a una inadecuada ventilación de las fogatas.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparición de contaminación del aire fuera del hogar. Según investigaciones realizadas sobre muestras recolectadas en capas de hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la contaminación asociados a los periodos de producción de metales por los griegos, romanos y chinos.
La contaminación se convirtió en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial, después de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radioactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurriría un evento catastrófico de tipo convencional, conocido como "La Gran Niebla" de 1952, en Londres, que mató por lo menos a 4000 personas. Este trágico evento provocó la creación de algunas de las más importantes leyes modernas sobre el medio ambiente, como es la Ley del Aire Limpio, de 1956.
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